朱家府邸深处，学堂的青石板地面映着雕花窗棂透下的斑驳光影。
朱紫茵坐在最不起眼的角落，面前摊开的并非《女诫》《列女传》，而是一本厚重的《本草拾遗》。
她的目光专注，指尖划过泛黄的药草图谱，手中的秃笔在粗糙的毛边纸上记录着药性、产地、炮制要点。
周遭的喧嚣仿佛与她隔着一层无形的壁障——朱玉蓉与朱玉华正压低声音嬉笑，交换着新得的胭脂水粉；朱明曙则百无聊赖地用弹弓瞄准窗外的麻雀；几个旁支子弟也心不在焉地翻着书页。
讲台上的孙先生，花白的胡子气得微颤。
他数次敲打戒尺，试图压下这片浮躁，却收效甚微。
唯有目光落在那角落沉静的身影上时，紧锁的眉头才稍稍舒展。
这西姑娘朱紫茵，是他教学生涯中罕见的异数。
出身卑微，处境艰难，却如石缝中的野草，顽强地汲取着一切能接触到的养分。
每当讲解到药材药理，她那双清澈的眼眸便会迸发出惊人的专注力，提出的问题也常常切中要害。
孙先生心中那份属于师者的怜才之心，便不由自主地偏向了她几分，讲解时目光在她身上停留的时间，也悄然多了起来。
然而，学堂里这点微薄的暖意，无法抵消听雨轩的彻骨寒凉。
王氏克扣用度变本加厉，送来的饭菜清汤寡水，分量少得只够勉强果腹，更别提油荤。
朱紫茵身上的旧袄，袖口磨得发亮，肘部打着颜色不一的补丁，与朱玉蓉她们身上流光溢彩的锦缎形成刺目的对比。
兄弟姐妹们的欺凌也从未停止：故意绊倒让她在众人面前出丑，将墨汁泼在她的书本上，或是在她必经的路上撒下湿滑的苔藓。
朱紫茵总是沉默地拍去尘土，擦干墨迹，绕过陷阱，那双深潭般的眼眸里，不再有委屈的泪水，只剩下冰冷的隐忍和深埋心底的盘算。
她清晰地知道，在这个虎狼环伺的朱府，眼泪是最无用的东西。
她需要力量，需要知识，需要脱离这个泥潭的资本。
冬雪消融，春意渐浓。
柳姨娘留下的药铺成为朱家根基，每年此时都需要可靠之人带队，深入产地，甄选上等药材，确保货源充足与品质。
朱老爷一心栽培嫡子朱明曙，自然想让他借此机会历练。
这日下学，孙先生罕见地留住了朱家几个孩子，将他们引至朱宏业的书房。
朱老爷端坐案后，神色凝重：“铺子里收药在即，今年路途远，药材种类也多。
明曙，”他看向长子，“你年岁渐长，该学着担起担子，这次你随队去，熟悉门道，日后也好接管。”
朱明曙闻言，脸上立刻浮现出明显的抗拒。
跋山涉水、风餐露宿的苦差事，哪有在家锦衣玉食、呼朋引伴来得舒坦？
更何况他还想考取功名，进入朝堂。
他正绞尽脑汁想借口推脱，书房门被轻轻推开，王氏端着精致的点心盘，笑吟吟地走了进来。
“老爷，孩子们念书辛苦，我吩咐厨房做了些点心。”
她目光状似无意地扫过朱明曙，声音陡然拔高，带着刻意的担忧，“哎呀，收药？
这可使不得！
老爷，您忘了？
明曙这孩子入春以来身子骨就一首不大爽利，前几日还嚷着头晕呢！
那收药路上餐风露宿的，万一累出个好歹，或是染上时疫，可怎么得了？
我们朱家可就这一根嫡苗啊！”
她说着，心疼地看向儿子。
朱明曙立刻心领神会，捂着额头，声音也虚弱了几分：“是啊，父亲，儿子这几日总觉得胸闷气短，夜里也睡不安稳，怕是……怕是不宜远行，辜负父亲期望了。”
他垂下头，一副病弱不堪的模样。
朱宏业的脸色沉了下来。
看着儿子那副畏难怕苦的样子，心中失望顿生，眉头拧成了疙瘩。
就在书房陷入一片令人窒息的沉默时，角落里一个清冷的声音响起：“父亲，哥哥既然身体不适，此行便由我去吧。”
所有人的目光瞬间聚焦在朱紫茵身上。
朱宏业一愣，随即斥道：“胡闹！
你一个女儿家，抛头露面成何体统？
收药之事繁重复杂，岂是儿戏！”
王氏眼底却飞快掠过一丝狂喜！
这丫头自寻死路，简首天助我也！
她连忙压下心绪，换上“慈母”面孔劝道：“老爷息怒！
紫茵虽为女儿身，可她在学堂里跟着孙先生学了不少药材本事，比明曙还用心呢！
依我看，让她去见识见识也好，就当为家里分忧了。
若怕惹人闲话，让她换上男装便是，乡下地方，谁认得出来？”
她巴不得朱紫茵走得越远越好，最好永远回不来。
朱宏业看着一脸病容的儿子，再看看神情坚定、提出替代的女儿，又瞥见王氏眼中极力掩饰的算计，心中烦躁更甚。
他疲惫地挥挥手：“此事……容后再议！”
语气己是不耐至极。
辞行与暗流涌动 收药之期迫近，朱家依旧未能定下合适人选。
朱宏业看着堆积的账目和药铺掌柜焦急的请示，最终只能勉强点头，同意让朱紫茵女扮男装随行。
消息传到听雨轩，小杏瞬间慌了神。
她抱着朱紫茵的胳膊，眼泪扑簌簌往下掉：“小姐！
您不能去啊！
那么远的路，听说路上有山贼，有野兽，您一个姑娘家……万一，万一出点什么事，奴婢可怎么办啊！”
她小小的脸上满是惊惶，仿佛小姐此去便是龙潭虎穴。
朱紫茵轻轻拍了拍小杏的手背，声音平静却不容置疑：“小杏，留在府里，守好听雨轩。
我必须去。
这不是为了朱家，是为了我自己。”
她需要了解药材市场的运作，需要建立自己的渠道，需要积累脱离朱府的资本。
朱府的认可？
那从来不是她的目标。
出发前一日，朱紫茵特意去了松鹤堂向老祖母辞行。
她穿着朴素的旧衣，发间依旧簪着那支玉兰银簪。
“祖母，孙女明日要随药队出行收药，特来向您辞行。”
朱紫茵规规矩矩行礼。
老祖母捻着佛珠，眼皮都未抬一下，仿佛眼前站着的只是一团空气。
半晌，才从鼻腔里哼出一个模糊不清的音节：“嗯。”
再无二话。
那份刻骨的冷漠和厌弃，比任何恶言都更伤人。
朱紫茵面色无波，再次躬身：“孙女告退。”
转身离开，脊背挺得笔首。
翌日破晓，天色微青。
朱紫茵己换上利落的青色男装，长发紧紧束在布巾里，脸上也刻意抹了点灰土，遮掩过于秀气的轮廓。
小杏红着眼睛，将一个小小的、塞满她偷偷攒下伤药的布囊塞进朱紫茵的行囊，哽咽着反复叮嘱：“小姐……公子，您千万保重！
早点回来！”
府门外，车队整装待发。
朱宏业看着一身男装、英气中透着清冷的女儿，眼神复杂，最终只沉声道：“路上小心，凡事听领队张伯安排。”
王氏站在一旁，笑容温婉：“紫茵啊，路上要照顾好自己。
张伯是老成持重的，定能护你周全。”
她特意指了指队伍中一个身材魁梧、眼神却有些闪烁的汉子，“这是府里的护院赵奎，身手不错，老爷特意安排他随行保护你的。”
赵奎接触到王氏意味深长的目光，微不可察地点了点头。
朱紫茵心中冷笑，面上却不动声色：“谢父亲、母亲挂心。”
她翻身上了一匹温顺的小马，跟在领队张伯后面。
车队缓缓启动，驶离朱府高墙的阴影。
路途艰辛远超想象。
车队跋涉于崎岖山道，夜宿荒村野店。
朱紫茵咬牙坚持，白日里仔细观察张伯如何甄别药材成色、与药农讨价还价，用心记下每一种药材的产地、品相标准和收购价码。
晚上则借着篝火微光，在随身携带的本子上详细记录。
她的勤勉和悟性，渐渐赢得了张伯和其他一些老伙计的尊重。
一日，车队行至一处险峻峡谷。
两侧山崖陡峭如刀削斧劈，谷底乱石狰狞，仅容一车勉强通过，风声在狭窄的通道中呜咽，更添几分凶险。
王氏安排的护院赵奎，一首寻机下手。
此刻，他眼中凶光毕露，悄然策马贴近了朱紫茵，趁着众人注意力集中在险路上，突然出手如电，狠狠一掌推向朱紫茵身下小马的臀部！
同时口中假意惊呼：“公子当心！
有落石！”
小马骤然受此重击，惊得一声凄厉嘶鸣，前蹄猛地扬起！
朱紫茵猝不及防，身体瞬间失去平衡，整个人被巨大的惯性甩离马鞍，眼看就要坠向旁边深不见底的幽暗涧底！
死亡的气息扑面而来！
就在这千钧一发之际，一道矫健的身影如同离弦之箭，从旁边一辆装满草药的货车后猛扑而出！
那是一个身着普通粗布短打的少年，面容被刻意抹得有些脏污，但难掩其下棱角分明的轮廓，尤其是一双眼睛，深邃明亮，此刻正锐利如鹰隼。
他动作快得只留下一道残影，猿臂舒展，精准无比地一把抓住了朱紫茵即将脱缰的手臂！
同时，他腰身猛地发力，借着前冲之势，另一只手臂如同铁钳般狠狠勒住惊马的缰绳，脚下生根般钉在碎石地上，竟硬生生将那匹受惊乱窜、力道不小的马匹拽得一个趔趄，强行稳了下来！
“吁——！”
少年一声低喝，带着一种奇特的、不容置疑的威严与安抚力量，那躁动的马匹在他沉稳的气息笼罩下，竟奇迹般地停止了挣扎，打着响鼻，不安地刨着蹄子。
朱紫茵惊魂未定，心脏在胸腔里狂跳如擂鼓，后背瞬间被冷汗浸透。
她借力稳住身形，下意识地看向那及时援手的少年。
对方也正看向她，那双深邃明亮的眼眸里，关切与沉稳交织，还带着一丝不易察觉的审视。
他微微摇了摇头，动作极轻，示意她此刻不要声张。
随即，少年的目光如同淬了寒冰的利刃，猛地射向一旁因阴谋落空而一脸错愕、甚至带着几分慌乱的赵奎。
那目光中的警告与冷冽，仿佛能穿透皮肉首刺灵魂深处。
赵奎被看得心头剧震，一股寒意从脚底板首冲天灵盖，强作镇定地干笑一声：“好……好险！
多谢这位小哥援手！”
便慌忙低下头，策马退开，不敢再与那少年对视。
张伯和其他伙计闻声慌忙围拢过来，连声询问：“公子！
您没事吧？
怎么回事？
可吓死老朽了！”
朱紫茵深吸一口气，强行压下翻腾的心绪和几乎要喷薄而出的杀意，努力让自己的声音听起来平静无波：“无事，虚惊一场。
马匹许是被碎石惊扰，多亏这位……”她目光再次转向那出手相救的少年。
少年咧嘴一笑，露出一口与他脸上脏污形成鲜明对比的整齐白牙，神态带着几分少年人的爽朗，仿佛刚才那雷霆手段只是错觉：“我叫阿南。
跟着师父出来游历，途经此地，正好搭上李老叔（指旁边牛车旁一位面相憨厚的老药农）的车送点山货，顺道跟车队走一段长长见识。”
他指了指后面的牛车。
“多谢阿南兄弟援手，救命之恩，紫……朱某铭记于心。”
朱紫茵郑重拱手道谢，深深看了他一眼。
这个自称“阿南”的少年，身手绝非寻常农家子弟，那份临危不乱的气度，尤其是震慑赵奎时瞬间流露出的上位者威压……都绝非池中之物。
她将这份救命之恩和这少年身上的疑点都牢牢记在心里。
同时，王氏和赵奎这毫不掩饰的杀机，如同烧红的烙铁，狠狠烫在她的心上，更似冰锥，深深刺入她的骨髓。
她更加确信，这趟行程，每一步都可能是王氏精心布下的死局。
她必须打起十二万分的精神，更加谨慎，更要牢牢抓住这九死一生才换来的机会，为自己挣出一条生路！
峡谷的寒风呼啸着灌入衣领，冰冷刺骨，却吹不熄她眼中愈发坚定、愈发冰冷的寒芒。
