永昌三年的寒冬，像是要将整个扬州城冻透。
运河覆上了厚厚的冰层，往日喧嚣的码头一片死寂。
鹅毛般的雪片被凛冽的北风卷着，扑打在杏花巷深处一处墙皮剥落的旧宅院门上，发出簌簌的轻响。
院内，比外面也好不了多少。
年仅十岁的云槿，穿着一身洗得发白、肘膝处用深色粗布仔细打着补丁的旧棉袄，正蹲在冰冷的灶膛前。
她的小脸冻得发青，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，亮得惊人，沉静地映着灶膛里将熄未熄的最后一点余烬。
她小心地用火钳拨弄着，拣出几块尚存温热的炭核，放入一个边缘破损的旧陶盆。
炭核不多，只浅浅铺了盆底。
她端起这微不足道的暖源，步履平稳地走向里屋。
里屋更是寒气逼人，窗棂在风中轻微作响。
一张吱呀作响的旧木床上，面容憔悴的云霖正不住地咳嗽，身上那床薄被难以抵御这彻骨的冰冷。
他曾是扬州州学里颇受尊敬的博士，虽为男子，却因学识渊博、品性端方而受女学生们敬重。
然而，只因不肯屈从于某位世家出身的女学正侵吞学田的指令，并坚持为几位受排挤的寒门女学子发声，便被罗织罪名，革去了功名与教职。
家产在后续的官司与打点中耗尽，如今只剩下这处祖宅和满屋书籍，带着女儿艰难度日。
“阿爹，暖暖脚。”
云槿将陶盆轻轻放在父亲脚边，声音还带着孩童的稚气，语调却异常沉稳。
云霖止住咳嗽，看着女儿冻得通红甚至有些僵硬的小手，心头一阵绞痛，又是一阵剧烈的喘息：“槿儿……你自己，咳咳……你也暖暖……”云槿摇摇头，走到靠窗那张摇摇晃晃的木桌前。
桌上，摊开放着一本边角卷起、纸页泛黄的《史记》。
她伸出几乎冻僵的手指，拂去落在书页上的灰尘，随即俯身，就着窗外积雪反射进来的、惨淡而清冷的天光，专注地默读起来。
那纤细的身影在寒风中显得单薄，脊背却挺得笔首，透着一股难以摧折的韧劲。
无钱购买灯油，这白日里短暂的天光，便是她唯一的读书时辰。
“槿儿，若是……若是阿爹将这最后几亩薄田卖了，或许能送你去更好的女学……”云霖看着女儿专注的侧影，声音艰涩。
在这女尊男卑的世道，女子读书科举、出将入相是天经地义。
他深知女儿天赋异禀，过目不忘，更难得的是对经史子集、乃至权谋韬略有着天生的领悟力，若非家道中落，本该有更好的前程。
云槿抬起头，目光从书卷上移开，看向父亲，平静地说：“阿爹，田亩是立身之本，不可卖。
城中女学所教，不过是《女诫》、《内训》的皮毛，于女儿无益。
书中自有千秋，这里，”她指了指自己的脑袋，“便是女儿最好的学堂。”
她并非不羡慕那些能穿着漂亮衣裙、坐着马车去上学的世家小姐，但她更清楚自己的处境。
知识是唯一的阶梯，而她，必须靠自己攀爬。
她要读的，是安邦定国之策，是权谋韬略之书，而非困于后宅方寸的规训。
午后，雪势稍歇。
云槿揣着几个铜板，准备去巷口买些最便宜的粗盐。
路过巷口时，她看到邻居张叔正与牙行的女管事争执，张叔气得脸色发白，他的妻主，一位体弱的妇人，在一旁默默垂泪。
原来是他家妻主病重，借了印子钱，如今利滚利还不上，牙行要强夺他家仅有的房产抵债。
周围聚了些人，多是唏嘘，却无人敢出头。
那牙行女管事膀大腰圆，身后跟着两个满脸横肉的女打手，气焰嚣张。
云槿停下脚步，默默听了一会儿。
她认得张叔，是个勤快善良的人，时常接济她家一些菜蔬。
她看着张叔绝望的脸，又看了看那女管事有恃无恐的模样，清澈的眼底闪过一丝冷光。
她没有立刻上前，而是转身，快步走向城中最大的那家“墨香阁”书肆。
书肆的女掌柜认得这个时常来蹭书看却从不捣乱的寒门小姑娘，有时忙不过来，还会让她帮忙整理一下散乱的书籍，给她几文钱酬劳。
“苏掌柜，”云槿找到正在核对书目的女掌柜，声音不高却清晰，“我方才过来，看到‘利通牙行’的孙管事在杏花巷口逼债，动静闹得很大，张叔家的妻主都快晕过去了。”
苏掌柜抬起眼皮，“哦”了一声，不甚在意：“牙行追债，寻常事耳。”
云槿顿了顿，补充道：“我前几日听两位来买书的客官闲聊，说起州府新来的巡察御史最厌烦放印子钱逼得百姓家破人亡之事，正想抓几个典型立威。
那孙管事闹得如此不堪，若是不巧被御史撞见……”苏掌柜打算盘的手停了下来。
她看了一眼云槿，这小丫头眼神平静，不像信口开河。
墨香阁消息灵通，她确实风闻了新御史的脾性。
牙行背后虽有些势力，但若真撞到御史枪口上，也是麻烦。
她沉吟片刻，对旁边一个伙计低声吩咐了几句。
那伙计点点头，快步从后门出去了。
云槿不再多言，像往常一样，走到摆放史书杂记的区域，拿起一本《盐铁论》，安静地翻阅起来。
约莫半个时辰后，她买好盐回家，巷口己恢复了平静。
张叔红着眼圈过来，拉着她的手千恩万谢，说牙行的人突然接到什么消息，慌慌张张地走了，答应宽限几日。
云槿只是淡淡笑了笑，没有多说什么。
晚上，云霖的咳嗽好些了，在油灯下考校女儿功课。
问及《管子·牧民》，云槿对答如流，不仅阐释了“仓廪实而知礼节”的道理，更能结合今日所见张叔之事，低声说道：“阿爹，礼义生于富足，盗贼起于贫穷。
朝廷若不能抑制豪强，使民有恒产，空谈教化，无异于缘木求鱼。
女子立于世，亦当如是。”
云霖闻言，震惊地看着女儿。
他才十岁的女儿，竟己能从经典中读出如此深刻的现实关联，并清晰地指向女子立身的根本。
他心中百感交集，既有为人父的骄傲，更有深沉的忧虑。
这样的聪慧与心志，生于寒门，是福是祸？
“槿儿，”他叹了口气，“世事洞明皆学问，人情练达即文章。
你能看到这一层，很好。
但切记，木秀于林，风必摧之。
有些话，放在心里就好。”
云槿乖巧点头：“女儿明白。”
她明白父亲的担忧。
在这世家门阀林立、等级森严的世道，寒门女子稍有锋芒，便可能招致灭顶之灾。
但她心中的火焰并未熄灭，反而在严寒与黑暗中，燃烧得更加内敛而坚定。
她望向窗外漆黑的夜空，那里只有几颗寒星在闪烁。
她知道，自己的路，注定与那些困于后宅、只知相妻教女的男子不同，也与那些只知风花雪月的闺阁女子不同。
她要看的，是更广阔的天空。
而眼前的一切磨难，不过是磨砺她手中无形之刃的砺石。
这一夜，扬州城依旧寒冷。
陋巷小院中，未来的女帝，在油灯与书卷的陪伴下，悄然成长。
她的世界，始于这方寸陋室，她的目光，却己穿透风雪，望向了遥远的、波谲云诡的帝都。
她的刃，藏于寒微，隐于无声，唯有暗香，悄然浮动。
