“回母亲，施粥解一时之急，却易养惰性，且流民聚集，恐生疫病与事端。”苏溶月语气平稳，显然深思熟虑，“儿媳在想，可否换一种方式，变‘单纯施舍’为‘以工代赈’？”
“以工代赈？”侯夫人重复了一遍，显然来了兴趣，“仔细说说。”
“是。”苏溶月从容道来，“儿媳先前查阅府中产业册簿，记得京郊的别庄有几段灌溉水渠年久失修，庄头说缺人手，一直拖着。咱们不如就从流民里挑些身强力壮的，让他们去疏浚水道、加固渠坝。”
“我们侯府提供每日两餐饱饭，再按工时记下工分，允他们日后凭工分兑换些粗布、食盐等实用之物。至于住宿，庄子空地颇多，可搭建简易棚舍进行集中安置，统一管理。”苏溶月考虑得面面俱到。
“如此一来，流民凭劳力得温饱和落脚处，存了体面；咱们的庄子得以整缮，利及春耕；侯府更得了切实的善名——可谓三全其美。”
她稍作停顿，点明关键：“此事规模可控，就在我们自家庄子，派得力管事盯着，出不了大乱子。亦可优先招募那些有家小的流民，拖家带口之人，求的是安稳，最为老实可靠。此事若成，是父亲和母亲治家有方、仁厚惜力的明证，于侯府声誉大有裨益。”
侯夫人听得目光越来越亮。她管家多年，深知其中利害。此法将慈善与府中实际利益、安全维稳完美结合，花费有限，效果却可能远超单纯施舍。
她不由再次仔细打量了这个儿媳一眼。这份见识和心思，可不像个只会伤春悲秋的深闺女子。
“好！”侯夫人抚掌，当机立断，“溶月思虑周全，此法甚妥！就依你所言。我让外院调两个得力的管事助你，庄子上的人手也随你调配。所需银钱从公中支取便是。”
苏溶月笑笑，继续说：“母亲大义！不过，儿媳想着，这是咱们侯府女眷为父分忧、为民解难的一片心意，公中出大头自是应当。儿媳愿从嫁妆中拿出所需的两成，略尽绵薄之力。”
侯夫人闻言，看着苏溶月的目光更加满意。这个儿媳，不仅心思玲珑，还如此识大体、肯担当！她当即表态：“好孩子！你有此心，母亲岂能落后？这全部所需，便从我的嫁妆里出四成吧！”
苏溶月笑容加深，目标达成：“谢母亲体恤！”
萧怀瑜立刻举手：“还有我呢！大嫂嫂，我也要出！我的月钱攒了不少呢！”
“自然不会忘了我们热心肠的三妹妹。” 苏溶月笑着应下，又转向侯夫人，“母亲，此事关乎侯府声誉与父亲声名，二弟妹那边，儿媳稍后也会去知会一声。我们月、芸、瑜三房女眷在母亲的带领下同心协力，定能将此事办得漂漂亮亮，也为父亲在前方增添一份助力。”
萧怀瑾静立一旁，看着她游刃有余地说动母亲、调动妹妹，将一件原本可能只是口头议论的善举，转眼间变成了一项有章法、有资金、可执行的实务，心下愕然不已：她何时有了这般魄力和调度之才？
这时，侯夫人身边的心腹刘嬷嬷面露忧色，忍不住开口：“夫人，少夫人，三小姐，老奴多句嘴。这些虽是善举，但免不了要抛头露面，且听闻流民中已有病气传出……这安全与体统……”
这话戳中了要害，萧怀瑜脸上的兴奋淡了些，侯夫人也皱起眉。
苏溶月却似早已料到有此一问，神色未变，从容应道：“嬷嬷顾虑得是，安危与体统确是首要。此事我已粗略想过。
一来，在庄子外单设一处查验点，请府医周大夫带人先行筛查，有发热咳嗽等症者，立即送入官设的医棚，我们额外赠予药粮，但绝不允其入庄；
二来，母亲只需坐镇府中统筹即可，具体事务交由管事们。若三妹想去看看，务必戴好帷帽面罩，身边备足烈酒用于随时净手，便可极大规避风险。”
刘嬷嬷还有些犹豫：“可万一…… 万一有刁民闹事，伤了管事怎么办？”
“这个简单。” 苏溶月看向一直没说话的萧怀瑾，语气带了点调侃，“世子爷总不能看着咱们女眷忙活，自己当甩手掌柜吧？请世子爷跟京营打个招呼，派两个队官带十个兵丁，在庄子外围守着，不用管具体事，只镇场子 —— 寻常流民见了官兵，借他个胆子也不敢闹事。”
萧怀瑾：“……”
他看着她那张巧笑倩兮的脸，再看看旁边一脸“大嫂说得对”的萧怀瑜和面带赞许微笑的母亲，终于彻底明白了！
从请安到提议，再到分活儿，合着她把他叫过来，就是在这等着给她搭把手呢？
“此事我会安排。” 他沉声应下，声音里竟带了点不易察觉的纵容。
廊下风起，送来桂香隐约。侯夫人看着眼前景象：长子虽嘴上别扭却愿接手，长媳有勇有谋，小女热情洋溢……倒真有一家人拧成一股绳的架势了。
她含笑端茶，眼底漾开久违的暖意。
夜浓如墨，泼在侯府的飞檐翘角上。
苏溶月拥着锦被，躺在宽阔的拔步床上，身侧空荡冰凉，脑子里还盘桓着以工代赈的种种 —— 灾民得有活计，竹编手艺或许能推广，既解了温饱，又能添份营生……
念头缠缠绕绕间，一道身影毫无预兆地撞了进来。
