雨，冰冷而粘稠，敲打着锈迹斑斑的金属棚顶，发出单调而令人烦躁的声响。
这不再是旧时代那种清爽的雨水，而是饱含着“零素”微粒的“源质雨”。
十年了，自从南极冰川深处那不可名状的“源点”被彻底释放，这种改变世界的尘埃便无处不在，渗入土壤，融入水流，甚至成为空气的一部分。
人们叫它“新尘”，带着敬畏，也带着恐惧。
杰克蜷缩在废弃集装箱改造成的“家”里，裹着一条散发着霉味的毯子。
这里是“锈钉”贫民窟，新纽约市庞大阴影下滋生的无数溃烂伤口之一。
窗外，霓虹灯的光芒在雨幕中晕染开，扭曲成诡异的光斑，那是上层区“源创集团”的广告，宣传着最新款的“能晶稳定器”——一种普通人倾家荡产也买不起的奢侈品。
他伸出颤抖的手，感受着空气中无处不在的微弱“麻痒感”。
那是零素粒子在试图与他身体共鸣。
杰克是个“觉醒者”，气态初阶，能力微弱得可怜——他能让指尖偶尔冒出一点不稳定的电弧，或者让几米外的小物件轻微晃动一下。
这点能力在“锈钉”勉强能让他不被最底层的混混欺负，但也仅此而己。
他像一块干涸的海绵，本能地渴望着吸收更多零素，凝练出真正的力量，却不得其法。
贫民窟的空气里零素浓度不低，但杂质也多，被动吸收效率低下得令人绝望。
“砰！”
一声闷响从隔壁巷子传来，伴随着压抑的惨叫和金属碰撞声。
杰克心头一紧。
是“老疤”那伙人又在“收税”了。
老疤是个气态中阶的混混头子，能力是让皮肤短暂硬化，力气变大，在“锈钉”这种地方算是个小霸王。
杰克犹豫了一下，还是悄悄摸到集装箱的缝隙处向外窥视。
巷子里，两个穿着GERD（全球零素资源管理委员会）制式雨衣、但明显是劣质仿冒品的人正被老疤和他的三个手下围住。
地上散落着几个破损的箱子，里面滚出几管散发着微弱蓝光的凝胶状物质——基础能量营养膏，下层区勉强能买到的、蕴含微量零素的食物补充剂，也是老疤这种人的主要掠夺目标。
“规矩不懂吗？
‘锈钉’的地盘，过路费！”
老疤狞笑着，硬化后呈现灰白色的拳头捏得咔咔作响。
他的一个手下，一个能指尖冒出不稳定火苗的家伙，正用那点可怜的火光威胁性地晃动着。
其中一个GERD雇员，看起来是个年轻人，脸上带着淤青，咬牙道：“这是配给‘第七区’隔离点的！
那里有病人…老子管你给谁！”
老疤一脚踹在年轻人的肚子上，把他踢倒在地。
“在这里，老子就是规矩！
东西留下，人滚蛋！”
另一个年纪大点的雇员试图去扶同伴，却被老疤的手下粗暴地推开。
火苗男嬉笑着，试图去点燃年轻人的雨衣。
杰克的心脏狂跳。
他知道自己不该管，老疤捏死他像捏死蚂蚁。
但看着那管滚落泥水中的蓝色营养膏，想到第七区那些因为零素污染而挣扎在生死线上的普通人…一股莫名的热流在他胸口涌动，指尖不受控制地窜起几缕细小的电弧。
就在这时，一个低沉、沙哑，仿佛被砂纸打磨过的声音在巷口响起，穿透了雨声和喧嚣。
“规矩？”
那声音带着一丝嘲弄，“‘锈钉’什么时候轮到几条野狗定规矩了？”
所有人都是一惊，转头望去。
巷口站着一个高大的身影，披着一件磨损严重的防水斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下巴和紧抿的嘴唇。
他左手插在口袋里，右手则是一只闪烁着冰冷金属光泽的义肢，关节处镶嵌着几颗米粒大小、散发着幽蓝光芒的能晶。
雨水顺着他斗篷的褶皱流下，滴落在泥泞的地面上。
老疤瞳孔一缩，脸上的横肉抖了抖。
他认出了那只义肢，认出了那种仿佛与生俱来的、浸透了冰原寒气的压迫感。
“‘冰爪’…约翰·柯尔特？”
老疤的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
约翰·柯尔特的名字在“锈钉”这种地方是个传说，一个真正从南极地狱爬回来的男人，一个液态高阶的能力者。
他的出现，本身就是一种威慑。
约翰没有回答，只是向前迈了一步。
他的动作并不快，却带着一种难以言喻的精准和稳定。
随着他的靠近，巷子里的温度似乎都下降了几分，空气中弥漫的水汽在他周围悄然凝结成细微的冰晶。
“东西留下。”
约翰的声音依旧平淡，却带着不容置疑的力量。
“人，走。”
老疤脸上闪过一丝挣扎和狠厉。
液态高阶…他只在远远见过GERD的“秩序维护者”出手时感受过那种压迫。
但他贪婪惯了，看着地上那几管蓝光闪闪的营养膏，想到能换到的劣质“凝能药剂”，一股邪火冲上脑门。
“妈的！
液态又怎样！
兄弟们，一起上！
他就一个人！”
老疤怒吼一声，皮肤瞬间硬化成灰白色，像一头蛮牛般冲向约翰。
火苗男也怪叫着，将指尖那团不稳定的火焰猛地甩向约翰的脸。
约翰甚至没有移动脚步。
他那只金属义肢闪电般抬起，掌心朝向冲来的老疤。
幽蓝的光芒在义肢掌心汇聚，形成一个微小的能量漩涡。
“嗡——”一声低沉的嗡鸣。
老疤感觉自己像是撞上了一堵无形的、冰冷刺骨的墙。
他硬化后的皮肤发出令人牙酸的摩擦声，前冲的势头戛然而止，整个人被一股巨大的斥力狠狠弹飞出去，重重砸在巷子的墙壁上，震落一片锈蚀的铁皮。
他身上的硬化效果瞬间溃散，哇地吐出一口血。
与此同时，那团飞来的火焰在距离约翰面门还有半米时，仿佛撞上了一层无形的冰盾，“噗”地一声熄灭了，只留下一缕青烟。
火苗男和其他两个手下彻底吓傻了，站在原地动弹不得。
约翰的目光扫过他们，最后落在那两个惊魂未定的GERD雇员身上。
“还不走？”
两人如梦初醒，慌忙扶起同伴，捡起散落在地、幸存的几管营养膏，踉踉跄跄地跑出了巷子，甚至没敢回头看一眼。
约翰这才将目光投向挣扎着想爬起来的老疤。
他走到老疤面前，金属义肢的冰冷指尖轻轻点在老疤的喉咙上。
老疤瞬间僵住，死亡的恐惧让他浑身冰凉。
“再让我看到你在‘锈钉’抢救济品，”约翰的声音冰冷得如同南极的寒风，“我就把你拆了，零件卖给‘源创’的回收站。
他们最近很缺实验素材。”
老疤喉咙里发出咯咯的声音，拼命点头，眼中充满了恐惧。
约翰收回手，不再看他一眼，转身走向巷子深处，斗篷在雨中划出一道湿痕。
他的身影很快消失在错综复杂的贫民窟阴影里，仿佛从未出现过。
杰克躲在集装箱后，大口喘着气，心脏还在狂跳。
刚才那一幕深深烙印在他脑海里。
约翰·柯尔特甚至没有真正“出手”，仅仅是能量的运用，就彻底碾压了老疤一伙。
液态…这就是液态的力量！
精准，强大，令人窒息。
他低头看着自己依旧残留着微弱电弧的指尖，第一次如此清晰地感受到“能”的阶梯是何等森严，而自己又是何等渺小。
他渴望那种力量。
不是为了欺凌弱小，而是为了…活下去，为了像刚才那样，有能力去做点什么。
*与此同时，在新纽约市核心区，GERD总部大厦顶层。
巨大的落地窗外是迷离的雨夜都市，窗内却是一片恒温恒湿、纤尘不染的洁净空间。
艾米丽·陈博士站在复杂的全息投影台前，眉头紧锁。
投影上显示着南极洲边缘“冰穹七号”前哨站传回的最新数据流——能量读数异常波动，伴随着大量未知生物信号。
“将军，冰穹七号的异常读数指数级上升，己经超出了安全阈值。
我建议立刻启动紧急预案，撤回所有非必要人员，并派遣‘清道夫’小队前往评估。”
她对着通讯器快速说道，声音带着一丝不易察觉的焦虑。
通讯器里传来阿纳托利·瓦西里耶夫将军冷硬的声音：“陈博士，你的谨慎我理解。
但‘冰穹七号’下面是迄今为止发现纯度最高的零素矿脉之一。
GERD的南极开发计划不能因为一点‘读数异常’就停滞。
我会增派一支‘秩序维护者’小队加强防卫。
继续监测，随时汇报。”
将军的声音不容置疑。
艾米丽叹了口气，关闭通讯。
她走到窗边，看着脚下这座被雨水和零素浸透的城市。
霓虹灯光在雨水中扭曲，仿佛预示着某种不安的未来。
她调出另一个加密界面，上面是“源创集团”共享过来的部分生物能晶研究数据。
其中一项关于“高活性零素生物组织对晶化能晶的催化效应”的报告，让她心头蒙上一层更深的阴影。
她想起集团那位年轻的技术总监，薇薇安·索恩，以及她眼中那种对“进化”近乎狂热的执着。
“南极…你到底还藏着什么？”
艾米丽低声自语，手指无意识地划过冰冷的玻璃。
*而在远离尘嚣的某个隐秘山谷，天鹰门总部。
练武场上，雨水被无形的气劲排开，形成一个干燥的圆形区域。
门主林清，一袭青衫，立于场中，闭目凝神。
她周身萦绕着淡淡的青色光晕，雨水在靠近她身体一米处便自动滑开，仿佛被一层无形的气场所阻隔。
突然，她双眸睁开，眼中精光一闪。
并指如剑，向前轻轻一点。
“嗤——”一道凝练如实质的青色剑气离体而出，无声无息地穿透雨幕，将五十步外一块半人高的坚硬花岗岩精准地一分为二。
切口光滑如镜，甚至没有碎石飞溅。
“门主好剑意！”
场边传来赞叹。
执法长老石猛抱臂而立，古铜色的皮肤在雨中隐隐泛着岩石般的光泽，雨水打在上面，竟有金铁交鸣之声。
林清收势，青色光晕敛去。
她看着那光滑的切口，眉头却微微蹙起。
“石长老，近来可曾感到天地间的‘源质’…有些不同？”
石猛一愣，仔细感受了一下：“似乎…更活跃了些？
但也更…驳杂？”
林清望向南方，目光仿佛穿透了重重雨幕和空间，落在那片遥远而神秘的大陆。
“南极…那里的变化，终究还是波及过来了。
传令下去，各地分舵加强戒备，留意异常能量波动和兽群动向。
这雨，怕是不会停了。”
雨，依旧在下。
带着零素的气息，浸润着这个己然面目全非的世界。
在贫民窟的渴望里，在权力机构的博弈中，在古老门派的警觉下，一个更大的风暴，似乎正在那遥远的冰封大陆深处，悄然酝酿。
而约翰·柯尔特那只闪烁着幽蓝光芒的金属义肢，仿佛一个无声的预兆，指向了所有谜团和危险的源头——那片吞噬了无数生命、也孕育了无限可能的白色荒漠。
冰川之下，巨大的阴影缓缓蠕动，冰层深处，一点比任何能晶都要璀璨、都要深邃的幽光，似乎……微微闪烁了一下。
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